Земщину на Руси установил Иван Грозный, заменив государевым оброком так называемое «кормление» (самовольное обложение населения). Выбранный на сходе далеко не всеми любимый староста в первую очередь и отвечал за сбор налогов. Борясь с Боярской Думой, Грозный любил назначать своими наместниками простолюдинов, отличавшихся рвением в служении и абсолютной безжалостностью.
Должность была с серьезными властными полномочиями, но общественная, без жалованья и сама по себе мало приятная, поскольку включала в себя выполнение фискальных функций, то есть сбора налогов. Помимо всего прочего – организация благоустройства, пожарный надзор, выгон народа на общественные работы, ходатайства по мирским делам и другое. Одним словом, должность хлопотная, но почётная.
Занимать её мог только человек жёсткий, смышленый и в чём-то даже изворотливый. Историки выдвигают гипотезу, что земский староста Козьма как раз и был таким человеком и весьма преуспел в обирании подвластных ему людей самыми жёсткими методами.
